从融化的冰盖到巨大的珊瑚礁，全球变暖正以确定无疑的方式改变着我们的世界。但相关“临界点”却具有一定的争议性——超过这个点，这种改变就会不可逆转。一些研究人员认为，强调迫在眉睫但不确定且无可挽回的临界点会助长公众的冷漠，而不是激发人们遏制气候变化的努力。

9月9日，发表在《科学》上的一项关于气候临界点的研究综合了最新证据，表明全球气温上升可能相继超过16个临界点，从而引发极地冰川崩塌、永久冻土融化、季风破坏以及森林和珊瑚礁死亡。研究发现，地球许多系统已经受到气温上升的压力，即使在限制全球变暖的最雄心勃勃的方案下，地球仍然会发生巨大变化。

英国气象局哈德利中心气候科学家Chris Jones认为，这是一项“及时而彻底的工作”。他说，这些发现与之前的研究大体一致，但数据更新，而且更详细。他和其他气候科学家同时警告说，不要对这些发现作出“灾难性”的解释。

为了预估临界点，埃克塞特大学地球系统科学家David Armstrong McKay团队从古代气候记录、现代观测、模型预测和目前最好的评估中收集证据，研究了生态系统、大气系统和其他系统，以确定随着地球变暖，那些最容易发生突然、不可逆或自我维持变化的系统。然后，他们估计了每个系统中可能触发临界点的最小变暖量，以及在灾难性转变不可避免之前，一个系统可能承受的最大变暖量。研究人员还对每个临界点的位置作出了最优预估。

研究发现，总体而言，在当前全球变暖的水平下(自前工业化时代以来升温1.1℃)，地球已经超过了5个临界点的低端风险评估，使珊瑚礁、永久冻土和极地冰层处于危险之中。仅仅0.8℃的升温就可能加速格陵兰冰盖的融化，而仅仅1℃的升温就可能使南极西部冰盖走向崩溃。

澳大利亚国立大学气候科学家Nerilie Abram说：“一旦冰盖开始崩塌，它将会变成一个更不稳定的结构，从而导致全球海平面上升。”

该研究还发现，将全球变暖控制在1.5℃到2℃(《巴黎协定》的粗略目标)，可能意味着将超过7个临界点，这将导致高山冰川的流失和关键洋流的中断。尽管1.5℃的目标最初只是给外交斡旋带来“一些便利”，但McKay表示，这项研究强化了未能实现这一目标的风险。

Abram对此表示赞同，认为这篇论文综合了大量证据，使决策者和其他人更容易看到社会选择如何有助于避免或加速到达临界点的时间。

美国罗格斯大学气候科学家Bob Kopp警告说，过于关注特定的温度阈值可能会引发争论，即没有任何措施可以将变暖保持在更安全的水平。他说：“我担心临界点会助长这样的想法，即存在一个门槛，低于这个门槛我们没问题，高于这个门槛就不行了。相反，其实每一次升温都会产生额外的风险。”

为了获得更多的确定性，研究人员开始比较不同气候模型对临界点的预测。但瑞士伯尔尼大学气候科学家Thomas Stocker认为，应该等到下一代气候模型出现后再进行比较，因为后者有望产生更详细的结果。不过，越来越多的科学家已经认识到，就目前而言，对临界点的风险评估是非常必要的。(辛雨)